Decenas de millones de personas alrededor del mundo ya utilizan «software libre»; las escuelas de regiones de India y España enseñan a todos los estudiantes a utilizar el sistema operativo libre GNU/Linux. La mayoría de estos usuarios, sin embargo, nunca han escuchado las razones éticas por las cuales desarrollamos este sistema y construimos la comunidad del software libre, porque se habla de dichos sistema y comunidad como de «código abierto», atribuyéndoselos a una filosofía diferente en la cual estas libertades casi no se mencionan.
El movimiento del software libre ha hecho campaña por la libertad de los usuarios de computadoras desde 1983. En 1984 iniciamos el desarrollo del sistema operativo libre GNU, de modo que pudiéramos evitar los sistemas operativos no libres que le niegan la libertad a sus usuarios. Durante los años 80 desarrollamos la mayor parte de los componentes esenciales de dicho sistema y diseñamos la Licencia Pública General de GNU (GPL de GNU, por sus siglas en inglés) para distribuir dichos componentes registrados bajo una licencia diseñada específicamente para proteger la libertad de todos los usuarios de un programa.
No todos los usuarios y programadores de «software libre» estuvieron de acuerdo con las metas perseguidas por el movimiento del software libre. En 1998, una parte de la comunidad del software libre se separó y empezó a hacer una campaña en nombre del «código abierto». La expresión se propuso originalmente para evitar un malentendido posible con la expresión «software libre», pero pronto se asoció con visiones filosóficas bastante diferentes de las del movimiento del software libre.
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