La escala de dicho proyecto era inmensa. De algún modo se tenían que encontrar, organizar, y poner a trabajar a programadores voluntarios, en el desarrollo de todas las herramientas necesarias para la construcción final. Stallman mismo fue el autor principal de varias herramientas fundamentales. Otras fueron contribución de pequeños o grandes equipos de programadores en otros lados, y asignados al proyecto de Stallman o distribuidos directamente. Algunas locaciones en distintos puntos de la red que estaba desarrollándose se volvieron archivos para el código fuente de estos componentes GNU, y a lo largo de los años 80 las herramientas GNU lograron reconocimiento y aceptación por parte de los usuarios de Unix al rededor del mundo. La estabilidad, confiabilidad, y mantenibilidad de las herramientas GNU se volvieron emblemáticas, mientrs las profundas habilidades de Stallman como diseñador siguieron adelantándose a, y proveyendo metas para, el proceso que estaba evolucionando. El premio otorgado a Stallman por la fraternidad MacArthur en 1990 fue un reconocimiento apropiado de sus innovaciones conceptuales y técnicas así como de sus consecuencias sociales.
El proyecto GNU, y la Fundación para el software libre a la que dio vida en 1985, no fueron las únicas fuentes de ideas respecto al software libre.Varias formas de licencias de copyright diseñadas para impulsar el software libre, o parcialmente libre, empezaron a desarrollarse en la comunidad académica, en su mayor parte relacionadas con ambiente Unix. La universidad de California en Berkeley empezó el diseño e implementación de otra versión de Unix para su distribución libre dentro de la comunidad académica. Unix BSD, como llegó a ser conocido, también tomó como estandar de diseño el Unix de AT&T. El código fuente fue divulgado ampliamente y constituyó un depósito de herramientas y técnicas, pero los términos de su licencia limitaban el rango de su aplicabilidad, mientras que la eliminación del código privativo para elementos de hardware específicos significaba que nadie podía compilar de hecho un sistema operativo funcional para ninguna computadora en particular a partir de BSD. Otros trabajos universitarios resultaron también en software quasi-libre; la interfaz de usuario gráfica (o GUI) para sistemas Unix llamada X Windows, por ejemplo, fue creada en el MIT y distribuida junto con el código fuente, permitiendo modificaciones libres. Y en 1989-1990, un estudiante de ciencias de la computación en la universidad de Helsinki, Linus Torvalds, empezó el proyecto que cerró el círculo y energizó por completo la visión del software libre.
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